Pour vieillir en grande forme, dansez !

Des chercheurs de l’université de l’Illinois associés à d’autres universitaires ont recruté 174 volontaires de 60 à 70 ans en majorité sédentaires qui ne présentaient aucun signe de déficit cognitif et les ont divisés en trois groupes.

Le premier groupe devait marcher à bonne allure une heure trois fois par semaine. Le second groupe pratiquait des exercices d’étirement et d’entretien de l’équilibre trois fois par semaine. Le troisième groupe participait trois fois par semaine à des séances de plus en plus complexes de "country dance" d’une heure.

Six mois plus tard les participants ont renouvelé les tests et la neuroimagerie du cerveau pratiqués au départ. Les résultats furent à la fois intéressants et inquiétants. Tous les cerveaux montrèrent de subtils signes de dégénérescence de la substance blanche avec une légère diminution de la taille et du nombre de connexions entre les neurones.

Un groupe toutefois se détachait des deux autres : la substance blanche, siège de la rapidité d’exécution et de la mémoire avait augmenté en densité. Il semble que la danse avec ces exigences d’apprentissage de chorégraphies complexes avait affecté la biochimie du tissu cérébral et provoqué une augmentation de l’épaisseur et de la qualité des connexions.

Curieusement, les modifications de la substance blanche n’étaient pas accompagnées d’une diminution des performances cognitives. Presque tous les participants affichaient des progrès dans les tests de réflexion et de vitesse d’exécution même si leur quantité de substance blanche avait diminué. Les résultats montrent que les changements structurels du cerveau ne sont pas immédiatement suivis d’une baisse des performances cognitives. Ils montrent aussi que des activités physiques et en société sont susceptibles de maintenir et éventuellement d’augmenter les capacités intellectuelles des seniors.

Les chercheurs en concluent que les activités physiques à base de mouvements doivent être encouragées chez les seniors, tandis que la danse en groupe mérite une mention particulière.