En 1910, une épidémie de peste a fait son apparition en Mandchourie, tuant des dizaines de milliers de personnes. Le gouvernement chinois fit appel au Dr Wu, médecin des armées, de réputation mondiale, qui a reconnu Yersinia pestis, et identifié son mode de propagation respiratoire. Le praticien, appuyé par les autorités, a rendu le port du masque obligatoire, instauré un confinement strict ; quatre mois plus tard l’épidémie était terminée.

Alors qu’actuellement certains pays peinent à convaincre les populations d’adopter les mesures de protection recommandées, des experts cherchent à découvrir les raisons du succès du Dr Wu pour s’en inspirer face à la covid-19 et aux éventuelles épidémies à venir. Ils ont d’abord noté que la compétence et le prestige du Dr Wu étaient reconnus dans tout le pays à la fois par le milieu médical, les politiques et la population. Récemment, les chercheurs des pays occidentaux n’ont pas eu la chance de bénéficier d’une personnalité médicale de prestige équivalent. Les spécialistes présents sur les media se sont retrouvés desservis par les cascades d’informations parfois contradictoires qu’ils pouvaient diffuser. Un autre facteur important fut l’élaboration par le Dr Wu de masques efficaces bon marché mis rapidement à la disposition de l’ensemble de la population.

Chercher à transposer point par point l’expérience du Dr Wu au contexte de la covid-19 et de notre société peut paraitre irréaliste. Par contre on peut s’en inspirer pour déclencher un processus de réflexion et l’utiliser comme catalyseur pour provoquer un changement.

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Randy Curtis, professeur de médecine, spécialiste des soins palliatifs, atteint de la maladie de Charcot, n’a un sursis que de 4 à 5 ans. Il répond ici aux questions des docteurs Smith et Widera, animateurs du podcast Geripal.

Q - Le spécialiste en soins palliatifs que vous êtes s’est retrouvé patient. Ce passage vous a-t-il réservé des surprises ?

R – J’ai été agréablement surpris de voir que mon individualité en tant qu’être humain était totalement reconnue. C’est un sujet essentiel de mon enseignement depuis trente ans ce n’est donc pas pour moi une surprise, par contre il est surprenant de voir à quel point en tant que patient j’apprécie cette attitude.

Q - Entendre ce diagnostic vous a-t-il conduit à modifier vos priorités sur le plan professionnel ?

R – Au cours de ces dix dernières années j’aurais dû davantage me consacrer à l’essentiel et laisser de côté ce qui est secondaire. Maintenant je dois planifier ma vie comme si je n’avais qu’un ou deux ans devant moi. Je dois définir ce qui est le plus important et ne pas me laisser distraire par tout ce qui est marginal. Je passe plus de temps auprès de ma famille mais je veux continuer à exercer un métier qui me passionne, préparer au mieux mes étudiants, leur apporter ce qui leur permettra de réussir quand je ne serai plus là. Je dois les aider à découvrir leurs centres d’intérêt, leur donner l’envie et les capacités d’être à l’écoute des patients, des familles, des confrères. Je dois veiller à écouter ceux que je forme, les aider à découvrir leurs valeurs, leurs objectifs, à les exprimer. Continuer à les guider même si leur intérêts divergent des miens.

Mes étudiants devront retenir cinq commandements essentiels :

1. Prendre en compte l’information apportée par les familles,
2. Prendre en compte les émotions du patient,
3. S’imprégner de l’importance de l’écoute,
4. Poser au patient les questions qui lui permettront de comprendre qu’à vos yeux il existe en tant qu’individu,
5. Amener le patient et la famille à vous poser des questions.

Q -Quel souvenir de votre personne aimeriez-vous laisser ?

R – Je pense que je suis un bon médecin, mes publications ont leur importance, mais à mes yeux l’essentiel de mon héritage est représenté par l’ensemble de ceux que j’ai formés et tout le travail qu’ils réalisent actuellement et réaliseront plus tard.

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Randy is in a unique position as someone who studies and cares for people living with serious illness, who now shares his reflections on being on the other side, to reflect on the process of living with serious illness.  His reflections are illuminating and inspiring.